La nueva nave espacial de pasajeros de Boeing, el CST-100 Starliner, se acopló con éxito a la Estación Espacial Internacional, lo que demuestra que el vehículo puede potencialmente llevar humanos a la ISS en el futuro. Esto es una capacidad crucial que Starliner finalmente ha validado en el espacio después de años de retrasos y fracasos.
La cápsula, desarrollada por Boeing para el Programa de Tripulación Comercial de la NASA, fue hecha para transportar a los astronautas de la NASA hacia y desde la estación espacial. Pero antes de que alguien suba a bordo, la NASA encargó a Boeing que realizara una demostración de vuelo sin tripulación para demostrar que la cápsula puede transportar pasajeros.
Boeing ha luchado por mostrar la capacidad de Starliner hasta ahora. Esta misión se llama OFT-2 ya que técnicamente es una revisión de una misión que Boeing intentó en 2019, llamada OFT. Durante ese vuelo, Starliner se lanzó al espacio según lo planeado, pero una falla de software impidió que la cápsula se pusiera en la órbita correcta que necesitaba alcanzar para reunirse con la ISS. Boeing tuvo que llevar el vehículo a casa temprano, y la compañía nunca demostró la capacidad de Starliner para atracar con la ISS.
Ahora, aproximadamente dos años y medio después, Starliner finalmente ha demostrado su potencial. Utilizando una serie de sensores, la cápsula se guió de forma autónoma a un puerto de acoplamiento abierto en la estación espacial. "La nave espacial Boeing Starliner completa su histórico primer acoplamiento a la Estación Espacial Internacional abriendo una nueva vía de acceso para las tripulaciones al laboratorio en órbita", dijo Steve Siceloff, representante de comunicaciones de Boeing, durante la transmisión en vivo del acoplamiento. El acoplamiento se produjo con poco más de una hora de retraso, debido a algunos problemas con los gráficos y el anillo de acoplamiento de Starliner, que se resolvieron antes del acoplamiento.
Hubo cierta preocupación sobre la capacidad de Starliner para acoplarse con la estación espacial después de que Boeing revelara algunos problemas con los propulsores de la cápsula ayer. El Starliner se lanzó con éxito al espacio sobre un cohete Atlas V, construido y operado por la United Launch Alliance. Una vez que Starliner se separó del Atlas V, tuvo que disparar sus propios propulsores para insertarse en la órbita adecuada para llegar a la estación espacial. Sin embargo, después de que se llevó a cabo esa maniobra, Boeing y la NASA revelaron que dos de los 12 propulsores que Starliner usa para el procedimiento fallaron y se cortaron demasiado pronto. El sistema de control de vuelo de la cápsula fue capaz de activarse y redirigirse a un propulsor en funcionamiento, lo que ayudó a que Starliner entrara en una órbita estable.
En última instancia, la NASA y Boeing afirmaron que el problema no debería afectar al resto de la misión de Starliner. "Realmente no hay necesidad de resolverlos", dijo Steve Stich, gerente de programa de la NASA para el Programa de Tripulación Comercial, en una conferencia de prensa después del vuelo. "Pero sé lo que harán los equipos, y lo que siempre hacemos es ir a mirar los datos, tratar de entender lo que sucedió". Hoy, Boeing reveló que una caída en la presión de la cámara había causado el corte temprano del propulsor, pero ese sistema se comportó normalmente durante las quemaduras de seguimiento de los propulsores. Y con las redundancias en la nave espacial, el problema "no representa un riesgo para el resto de la prueba de vuelo", según Boeing.
Boeing también señaló hoy que el equipo de Starliner está investigando un comportamiento extraño de un "bucle de enfriamiento térmico", pero dijo que las temperaturas son estables en la nave espacial.
Ahora, con Starliner acoplado a la estación espacial, se mantendrá durante los próximos cuatro o cinco días. Mañana por la mañana, los astronautas que ya están a bordo de la ISS abrirán la escotilla del vehículo y recuperarán parte de la carga que está empacada en su interior. También dentro de Starliner hay un maniquí llamado Rosie the Rocketeer, que simula cómo sería para un humano viajar dentro del vehículo.
Después de su breve estancia en la ISS, Starliner se separará de la ISS y se distanciará de la estación para su regreso a casa. La cápsula usará sus propulsores para salir de órbita y ponerla en curso hacia la Tierra. Los dos propulsores que fallaron son del mismo tipo utilizado para esta maniobra de desorbitación, pero la NASA y Boeing no parecían preocupados. "Solo tendremos que ver si podemos recuperar los propulsores", dijo Stich. También señaló que los propulsores de trabajo podrían emplearse y que Boeing tiene la opción de utilizar un conjunto diferente de propulsores para realizar la tarea si es necesario. "Así que hay mucha redundancia en la nave espacial".
Por ahora, el equipo Starliner está celebrando su éxito. "Hoy marca un gran hito hacia la provisión de acceso comercial adicional a la órbita baja de la Tierra, sosteniendo la ISS y permitiendo el objetivo de la NASA de devolver a los humanos a la Luna y, finalmente, a Marte", dijo el astronauta de la NASA Bob Hines, actualmente a bordo de la estación espacial, después del acoplamiento. "Los grandes logros en los vuelos espaciales tripulados son recordados por la historia. Hoy no será diferente".
