La Tierra está a salvo del asteroide Apophis
Se pensaba que el objeto cercano a la Tierra presentaba un ligero riesgo de impactar la Tierra en 2068, pero ahora las observaciones de radar lo han descartado.
Después de su descubrimiento en 2004, el asteroide 99942 Apophis había sido identificado como uno de los asteroides más peligrosos que podrían impactar la Tierra. Pero esa evaluación de impacto cambió a medida que los astrónomos siguieron a Apophis y su órbita se determinó mejor.
Los resultados de una nueva campaña de observación por radar combinados con un análisis de órbita preciso han ayudado a los astrónomos a concluir que no hay riesgo de que Apophis impacte nuestro planeta durante al menos un siglo.
Con un diámetro estimado de 340 metros (1.100 pies), el asteroide rápidamente ganó notoriedad pues podría representar una seria amenaza para la Tierra cuando los astrónomos predijeron que se acercaría incómodamente en 2029. Gracias a observaciones adicionales del objeto cercano a la Tierra (NEO), posteriormente se descartó el riesgo de un impacto en 2029, al igual que el riesgo de impacto potencial planteado por otro enfoque cercano en 2036. Hasta este mes, sin embargo, todavía quedaba una pequeña posibilidad de impacto en 2068.
Cuando Apophis hizo un sobrevuelo distante de la Tierra alrededor del 5 de marzo, los astrónomos aprovecharon la oportunidad para usar poderosas observaciones de radar para refinar la estimación de su órbita alrededor del Sol con extrema precisión, lo que les permitió descartar con confianza cualquier riesgo de impacto en 2068 y mucho después.
"Un impacto de 2068 ya no está en el ámbito de la posibilidad, y nuestros cálculos no muestran ningún riesgo de impacto durante al menos los próximos 100 años", dijo Davide Farnocchia del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) de la NASA, que es administrado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. “Con el apoyo de observaciones ópticas recientes y observaciones de radar adicionales, la incertidumbre en la órbita de Apophis se ha derrumbado de cientos de kilómetros a solo un puñado de kilómetros cuando se proyecta para 2029. Este conocimiento enormemente mejorado de su posición en 2029 proporciona más certeza de su movimiento futuro, por lo que ahora podemos eliminar Apophis de la lista de riesgos".
Farnocchia se refería a la Tabla de Riesgo de Impacto de Sentry. Mantenida por CNEOS, la tabla controla los pocos asteroides cuyas órbitas los llevan tan cerca de la Tierra que no se puede descartar un impacto. Con los hallazgos recientes, la Tabla de riesgo ya no incluye Apophis.
Confiando en telescopios ópticos y radares terrestres para ayudar a caracterizar la órbita de todos los objetos cercanos a la Tierra conocidos para mejorar las evaluaciones de peligros a largo plazo, CNEOS calcula órbitas de alta precisión en apoyo de la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA.
Oportunidad científica
Para llegar a los últimos cálculos de Apophis, los astrónomos recurrieron a la antena de radio de 70 metros en el Complejo de Comunicaciones de Espacio Profundo Goldstone de la Red de Espacio Profundo cerca de Barstow, California, para rastrear con precisión el movimiento de Apophis. “Aunque Apophis se acercó recientemente a la Tierra, todavía estaba a casi 17 millones de kilómetros de distancia. Aun así, pudimos adquirir información increíblemente precisa sobre su distancia con una precisión de aproximadamente 150 metros, dijo Marina Brozovic, científica del JPL, quien dirigió la campaña de radar. "Esta campaña no solo nos ayudó a descartar cualquier riesgo de impacto, sino que nos preparó para una maravillosa oportunidad científica".
Aunque las imágenes de radar de Apophis parecen pixeladas, las imágenes tienen una resolución de 38,75 metros (127 pies) por píxel, “que es una resolución notable, considerando que el asteroide estaba a 17 millones de kilómetros de distancia, o unas 44 veces la distancia Tierra-Luna, ”Añadió Brozovic. "Si tuviéramos binoculares tan poderosos como este radar, podríamos sentarnos en Los Ángeles y leer el menú de la cena en un restaurante de Nueva York".
A medida que el equipo de radar analiza más a fondo sus datos, también esperan aprender más sobre la forma del asteroide. Las observaciones de radar anteriores han sugerido que Apophis tiene una apariencia "bilobulada" o similar a un maní. Esta es una forma relativamente común entre los asteroides cercanos a la Tierra de más de 660 pies (200 metros) de diámetro; al menos uno de cada seis tiene dos lóbulos.
Los astrónomos también están trabajando para desarrollar una mejor comprensión de la velocidad de rotación del asteroide y el eje sobre el que gira (conocido como su estado de giro). Ese conocimiento les permitirá determinar la orientación que tendrá el asteroide con la Tierra cuando se encuentre con el campo gravitacional de nuestro planeta en 2029, lo que podría cambiar ese estado de giro e incluso causar "temblores de asteroides".
El 13 de abril de 2029, el asteroide Apophis pasará a menos de 32.000 kilómetros (20.000 millas) de la superficie de nuestro planeta, más cerca que la distancia de los satélites geosincrónicos. Durante esa aproximación cercana de 2029, Apophis será visible para los observadores en el suelo en el hemisferio oriental sin la ayuda de un telescopio o binoculares. También es una oportunidad sin precedentes para que los astrónomos obtengan una vista de cerca de una reliquia del sistema solar que ahora es solo una curiosidad científica y no un peligro inmediato para nuestro planeta.
¡Conoce al equipo de Artemis!
La NASA volverá a la Luna bajo el programa Artemisa para aprender a vivir y trabajar en otro mundo en beneficio de la humanidad.
Por eso ha presentado su selección para el equipo inicial de astronautas de la NASA, el Equipo Artemis, para ayudar a allanar el camino para las próximas misiones lunares, incluido el envío de la primera mujer y el siguiente hombre a caminar sobre la superficie lunar en 2024.
¡Ahora, conozcamos al equipo de Artemis!
El astronauta de la NASA Joseph Acaba
Experiencia de la NASA:
Seleccionado como especialista en misiones por la NASA en mayo de 2004. En febrero de 2006, completó un entrenamiento para candidatos a astronauta que incluyó sesiones informativas científicas y técnicas, instrucción intensiva en sistemas de transbordadores y estaciones espaciales internacionales, entrenamiento fisiológico, entrenamiento de vuelo T-38 y supervivencia en el agua y la naturaleza. Fue miembro de la Rama del Transbordador Espacial, apoyando los preparativos del lanzamiento y aterrizaje del transbordador en el Centro Espacial Kennedy, Florida.
La astronauta de la NASA Kayla Barron
Experiencia de la NASA:
Barron se presentó al servicio en agosto de 2017 y completó dos años de entrenamiento como candidato a astronauta. Actualmente está esperando la asignación de vuelo.
El astronauta de la NASA Raja Chari
Experiencia en la NASA:
Chari se presentó al servicio en agosto de 2017 y completó dos años de capacitación como candidato a astronauta. Actualmente está esperando la asignación de vuelo.
El astronauta de la NASA Matthew Dominick
Experiencia en la NASA:
Dominick se presentó al servicio en agosto de 2017 y completó dos años de capacitación como candidato a astronauta. Actualmente está esperando la asignación de vuelo.
El astronauta de la NASA Victor Glover
Experiencia de la NASA:
Glover fue seleccionado en 2013 como uno de los ocho miembros de la clase 21 de astronautas de la NASA. En 2015, completó el entrenamiento de candidatos a astronauta, que incluyó sesiones informativas científicas y técnicas, instrucción intensiva en sistemas de la Estación Espacial Internacional.
Glover se desempeña actualmente como piloto y segundo al mando en el Crew-1 SpaceX Crew Dragon, llamado Resilience, que se lanzó el 15 de noviembre de 2020. También se desempeñará como ingeniero de vuelo en la Estación Espacial Internacional para la Expedición 64.
El astronauta de la NASA Warren Hoburg
Experiencia en la NASA:
Hoburg se presentó al servicio en agosto de 2017 y completó dos años de entrenamiento como candidato a astronauta. Actualmente está esperando la asignación de vuelo.
El astronauta de la NASA Jonny Kim
Experiencia en la NASA:
Kim se presentó al servicio en agosto de 2017 y completó dos años de entrenamiento como candidato a astronauta. La capacitación incluyó instrucción técnica y operativa en los sistemas de la Estación Espacial Internacional, Operaciones de Actividades Extravehiculares (EVA), entrenamiento de vuelo T-38, robótica, entrenamiento fisiológico, entrenamiento expedicionario, geología de campo, entrenamiento de supervivencia en el agua y la naturaleza, y entrenamiento en dominio del idioma ruso.
La astronauta de la NASA Christina H. Koch
Experiencia en la NASA:
Koch formó parte de las Expediciones 59, 60 y 61 de la ISS. Se lanzó el 14 de marzo de 2019 desde el cosmódromo de Baikonur en una nave espacial Soyuz con el astronauta de la NASA Nick Hague y el cosmonauta ruso Alexey Ovchinin. Las tripulaciones en las que trabajó contribuyeron a cientos de experimentos en biología, ciencias de la Tierra, investigación humana, ciencias físicas y desarrollo tecnológico. Algunos de los aspectos científicos más destacados de sus misiones incluyen mejoras en el Espectrómetro Magnético Alfa, que estudia la materia oscura, el cultivo de cristales de proteínas para la investigación farmacéutica y la prueba de impresoras biológicas 3D para imprimir tejidos en microgravedad. Koch ha pasado un total de 328 días en el espacio.
El astronauta de la NASA Kjell Lindgren
Experiencia de la NASA:
Lindgren fue seleccionado en junio de 2009 como uno de los nueve miembros de la vigésima clase de astronautas de la NASA. Luego de completar dos años de capacitación y evaluación, se le asignaron tareas técnicas en la rama del Comunicador de Naves Espaciales (CAPCOM) y la rama de Actividad Extravehicular (EVA). Lindgren se desempeñó como CAPCOM líder para la Expedición 30.
La astronauta de la NASA Nicole A. Mann
Experiencia de la NASA:
Mann fue seleccionada en junio de 2013 como uno de los ocho miembros de la clase 21 de astronautas de la NASA. Se ha desempeñado como Oficial de Capacitación y Seguridad T-38 y más recientemente completó una gira como Asistente del Jefe de Exploración. Dirigió el cuerpo de astronautas en el desarrollo de la nave espacial Orion, el Sistema de lanzamiento espacial (SLS) y los Sistemas de exploración terrestre (EGS). Actualmente se está entrenando para la prueba de vuelo de la tripulación de la nave espacial Starliner de Boeing, el primer vuelo tripulado para ese vehículo.
La astronauta de la NASA Anne McClain
Experiencia de la NASA:
McClain fue seleccionada en junio de 2013 como uno de los ocho miembros de la clase 21 de astronautas de la NASA. Su entrenamiento de candidato a astronauta incluyó sesiones informativas científicas y técnicas, instrucción intensiva en sistemas de la Estación Espacial Internacional, caminatas espaciales, robótica, entrenamiento fisiológico, entrenamiento de vuelo T-38 y entrenamiento de supervivencia en el agua y la naturaleza. Completó la formación de candidatos a astronauta en julio de 2015 y ahora está calificada para futuras asignaciones.
Anne McClain se desempeñó recientemente como ingeniera de vuelo en la Estación Espacial Internacional para las Expediciones 58 y 59.
La astronauta de la NASA Jessica Meir
Experiencia en la NASA:
De 2000 a 2003, Meir trabajó para la Instalación de Investigación Humana de Lockheed Martin (Centro Espacial Johnson de la NASA), apoyando la investigación de fisiología humana en el transbordador espacial y la Estación Espacial Internacional. Meir fue seleccionado en junio de 2013 como uno de los ocho miembros de la clase 21 de astronautas de la NASA. Su entrenamiento de candidato a astronauta incluyó sesiones informativas científicas y técnicas, instrucción intensiva en sistemas de la Estación Espacial Internacional, caminatas espaciales, robótica, entrenamiento fisiológico, entrenamiento de vuelo T-38 y entrenamiento de supervivencia en el agua y la naturaleza.
El astronauta de la NASA Jasmin Moghbeli
Experiencia en la NASA:
Moghbeli se presentó al servicio en agosto de 2017 y completó dos años de entrenamiento como candidato a astronauta. Actualmente está esperando la asignación de vuelo.
La astronauta de la NASA Kate Rubins
Experiencia de la NASA:
Rubins fue seleccionada en julio de 2009 como uno de los nueve miembros de la vigésima clase de astronautas de la NASA. Su entrenamiento incluyó sesiones informativas científicas y técnicas, instrucción intensiva en sistemas de la Estación Espacial Internacional, caminatas espaciales, robótica, entrenamiento fisiológico, entrenamiento de vuelo T-38 y entrenamiento de supervivencia en el agua y la naturaleza.
El astronauta de la NASA Frank Rubio
Experiencia en la NASA:
Rubio se presentó al servicio en agosto de 2017 y completó dos años de capacitación como candidato a astronauta. Actualmente está esperando la asignación de vuelo.
El astronauta de la NASA Scott Tingle
Experiencia de la NASA:
El Capitán Tingle fue seleccionado en julio de 2009 como uno de los nueve miembros de la vigésima clase de astronautas de la NASA.
Tingle fue asignado como ingeniero de vuelo y líder del segmento operativo de los Estados Unidos para la Expedición 54/55 (del 17 de diciembre de 2017 al 3 de junio de 2018) a bordo de la Estación Espacial Internacional. La tripulación se lanzó desde el cosmódromo de Baikonur a bordo de la nave espacial Soyuz.
La astronauta de la NASA Jessica Watkins
Experiencia de la NASA:
Watkins se presentó al servicio en agosto de 2017 y completó dos años de entrenamiento como candidato a astronauta. Su formación como candidata a astronauta incluyó sesiones informativas científicas y técnicas, instrucción intensiva en sistemas de la Estación Espacial Internacional, caminatas espaciales, robótica, entrenamiento fisiológico, entrenamiento de vuelo T-38, entrenamiento de supervivencia en el agua y la naturaleza, entrenamiento en geología y entrenamiento en habilidades expedicionarias. Actualmente está esperando la asignación de vuelo.
La astronauta de la NASA Stephanie Wilson
Experiencia de la NASA:
Wilson fue seleccionada como astronauta por la NASA en abril de 1996 e informó al Centro Espacial Johnson de la NASA en agosto de 1996. Completó dos años de entrenamiento y evaluación y se calificó para asignación de vuelo como Especialista de Misión. En mayo de 2009, Wilson fue asignado a STS-131. De 2010 a 2012, Wilson se desempeñó como jefa de la rama de integración de la estación espacial, donde fue responsable de supervisar las actualizaciones de trabajo del equipo, resolver problemas y aportar la perspectiva de la tripulación relacionada con los sistemas de la estación espacial, cargas útiles, productos de operaciones e interfaces de software. Wilson también se ha desempeñado como miembro de las Juntas de Selección de Astronautas de 2009, 2013 y 2017 y actualmente se desempeña como Jefa de Rama de Equipo de Apoyo a la Misión de la Oficina de Astronautas.
Investigaciones en Marte revelan datos significativos de su núcleo
Finalmente tenemos el mapa más completo de la estructura de Marte hasta la fecha, capa a capa, desde el manto hasta llegar al mismísimo núcleo. Hasta el momento, los rovers y orbitadores que se habían enviado a Marte se centraron en su superficie, pero el sismómetro del módulo de aterrizaje estacionario de InSight ha permitido a los investigadores estudiar en profundidad el interior del planeta.
Los investigadores publicaron una serie de tres artículos en Science en los que, usando los datos del sismómetro, han podido analizar detalles la profundidad de cada capa, la composición de la corteza, el mando y el núcleo de Marte y han podido determinar que el núcleo está fundido.
El sismómetro de InSight, SEIS (Seismic Experiment for Interior Structure o Experimento sísmico para estructura interior) ha registrado 733 movimientos sísmicos. De ellos, unos 35 fueron de magnitudes 3.0 y 4.0 y han sido los que han ofrecido los datos para los artículos.
¿Por qué? La velocidad y forma de las ondas sísmicas varían cuando son transportadas por diferentes materiales dentro de un planeta. Si conseguimos entender cómo varían dichas ondas, podremos conocer qué profundidad y composición tiene cada capa.
En la Tierra los terremotos que sentimos son causados por el desplazamiento de las placas tectónicas. Marte, sin embargo, no tiene placas tectónicas. Su corteza es un "plato gigante", describe la NASA. Sin embargo, en ese "plato" se forman fallas y fracturas debido a las "tensiones causadas por la ligera contracción del planeta a medida que continúa enfriándose".
Sismograma de un sismo en Marte que ocurrió el 25 de julio de 2019. - Imagen: NASA/JPL-Caltech
¿Entonces qué pasa en Marte? Después de analizar estos "martemotos", la NASA afirma que Marte está compuesto por tres capas: corteza, manto y núcleo:
Corteza: es más delgada de lo esperado y podría tener dos o incluso tres subcapas. Su espesor es de 20 kilómetros si hay dos subcapas o de 37 kilómetros si hay tres capas. La NASA afirma que es probable que sea rica en elementos radioactivos que ayuden a "calentar esta capa a expensas del interior".
Manto: Con una profundidad de 1.560 kilómetros. Está compuesto por una sola capa de roca con una litosfera sólida de entre 400 y 600 kilómetros. Nada mal, sobre todo si tenemos en cuenta que la litosfera de la Tierra tiene 100 kilómetros de espesor. También podría ser rica en elementos productores de calor.
Núcleo: Cuenta con un radio es de 1.830 kilómetros. La NASA confirma que el núcleo está fundido, aunque dado su tamaño, es posible que su densidad sea más baja de lo que se esperaba. Se estima que podría tener elementos como azufre, oxígeno, carbono, hidrógeno, hierro y níquel.
Según la NASA, estos resultados son solo el comienzo. "Los científicos ahora tienen datos sólidos para refinar sus modelos de Marte y su formación, y el sismómetro detecta nuevos terremotos todos los días". Los científicos siguen a la espera de detectar un terremoto mayor que 4.0, ya que "tenemos que hacer un gran procesamiento cuidadoso para extraer las cosas que queremos de estos datos. Tener un evento más grande facilitaría todo esto".
Virgin Galactic: cómo fue el viaje de Richard Branson a las puertas del espacio a bordo de su propia nave
Virgin Galactic ha logrado un paso adicional hacia el turismo espacial, la misión "Unity 22" ha llevado a Richard Branson, fundador de la compañía, al borde del espacio, junto a tres especialistas en misiones y dos pilotos.
Esta misión supone el cuarto vuelo tripulado de la VSS Unity, la nave creada específicamente para la ocasión, pero esta vez fue con tripulación completa.
El avión cohete Unity despegó desde Nuevo México, en Estados Unidos, para pasar un momento de ingravidez fuera de la Tierra. Poco después de una hora, regresó de manera segura a la superficie del planeta. En concreto durante la misión volarón a una altura de 85 kilómetros encima del suelo.
La misión era evaluar la experiencia para abrir estos viajes al público e impulsar la incipiente industria del turismo espacial.
El vuelo también ha servido para demostrar las condiciones para realizar experimentos de investigación y confirmar que el programa de capacitación Spaceport America respalda la experiencia de vuelos espaciales. Además, es la primera vez que la compañía transmite de manera global uno de sus lanzamientos.
El viaje convirtió a Branson en el primero de los nuevos pioneros del turismo espacial en probar sus propias naves, superando a Jeff Bezos y Elon Musk.
"Qué día, qué día. Creo que, como la mayoría de los niños, he soñado con este momento desde que era niño y, sinceramente, nada puede prepararte para ver la Tierra desde el espacio", señaló.
"Mi misión era convertir el sueño de los viajes espaciales en una realidad para mis nietos, para sus nietos, para muchas personas que viven hoy, para todos", agregó.
"Y habiendo volado al espacio, he visto cómo Virgin Galactic es la línea espacial para la Tierra. Estamos aquí para hacer que el espacio sea accesible para todos, y queremos convertir a la próxima generación de soñadores en los astronautas de hoy y de mañana".
Branson recorrió un largo camino para llegar hasta aquí. La primera vez que anunció su intención de volar al espacio fue en 2004, esperando tener un servicio comercial disponible en 2007.
Sin embargo, algunas dificultades técnicas incluido un accidente fatal de un vuelo en desarrollo en 2014 hicieron que lograr su objetivo tomara más del tiempo esperado.
¿Cómo funciona el avión cohete?
El avión de Branson, conocido como Unity para volar, necesita ser transportado por un avión mucho más grande a una altitud de unos 15 km, desde donde es lanzado.
Entonces, la aeronave enciende su motor para impulsarse hasta alcanzar una altura aproximada de 90 kilómetros.
Descubren en la EEI una bacteria capaz de revolucionar la agricultura espacial
Las futuras colonias espaciales necesitarán cultivar sus propios alimentos y hacerlo fuera de las condiciones de la Tierra no será una tarea sencilla. Ahora, un inesperado hallazgo a bordo de la Estación Espacial Internacional de varias cepas de bacterias desconocidas hasta la fecha podría proporcionar el combustible que necesitan las plantas para resistir a las duras condiciones espaciales.
Un grupo de investigadores de EE.UU. y la India, han descubierto cuatro cepas de bacterias que viven en diferentes lugares de la Estación Espacial Internacional, tres de las cuales eran, hasta ahora, completamente desconocidas para la ciencia. Su estudio ha sido publicado en la revista Frontiers in Microbiology.
Tres de las cuatro cepas fueron aisladas en 2015 y 2016: una se encontró en un panel superior de la estación de investigación; la segunda, en la cúpula; la tercera, en la superficie de la mesa del comedor. Mientras, la cuarta se halló en un antiguo filtro de aire HEPA devuelto a la Tierra en 2011.
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Una de las cepas se identificó como Methylorubrum rhodesianum, las otras tres no se habían descubierto previamente. Al ser secuenciadas, los expertos encontraron que todas pertenecen a una nueva especie y denominaron a las variedades como IF7SW-B2T, IIF1SW-B5 e IIF4SW-B5. No obstante, sus análisis genéticos revelaron que todas están estrechamente relacionadas con Methylobacterium indicum.
El equipo ha propuesto llamar a la nueva especie Methylobacterium ajmalii en honor a Ajmal Khan, un reconocido investigador indio de la biodiversidad. Según el estudio, el hallazgo también está estrechamente relacionado con una especie ya conocida llamada M. indicum, las cuatro cepas pertenecen a la familia de bacterias Methylobacterium, cuyos ejemplares se encuentran en el suelo y el agua dulce. Estos microorganismos participan en la fijación de nitrógeno, el crecimiento de las plantas y pueden ayudar a detener los patógenos en la vegetación.
Los astronautas que viven en la estación han estado cultivando pequeñas cantidades de alimentos durante años, por lo que no es sorprendente que hayan aparecido microbios relacionados con las plantas a bordo de la EEI, los investigadores creen que lo más probable es que estas bacterias procedieran de la Tierra ya que no todos los microbios sucumben a los procesos de esterilización previos al envío de material al espacio, por lo que posiblemente viajasen como polizones o provengan de mutaciones de otras que sí llegaron desde nuestro planeta.
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Estación Espacial Internacional
Sea como sea, lo cierto es que su hallazgo es una gran oportunidad para el cultivo de plantas en microgravedad. Ya han demostrado hacerlo bien. Por eso, estos investigadores han secuenciado su genoma, en busca de aquellos genes implicados en las labores de jardinería de estas cepas. De momento, han dado con varios involucrados en el crecimiento de las plantas.
Y tomando en cuenta que estos microorganismos pueden sobrevivir a las duras condiciones de la EEI, los científicos sometieron las cuatro cepas a un análisis genético para buscar características que puedan "contribuir al desarrollo de cultivos de plantas autosostenibles para misiones espaciales a largo plazo en el futuro".
Pero aún será necesario seguir estudiándolas para saber más. Mientras tanto, está claro que, para ser un buen agricultor espacial, no debemos menospreciar la labor de las bacterias.
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