El rover Perseverance de la NASA tomó dos nuevas muestras de la superficie marciana el 2 y el 6 de diciembre. Pero a diferencia de los 15 núcleos de roca recolectados hasta la fecha, estas muestras más nuevas provienen de una pila de arena y polvo arrastrada por el viento. Ahora contenida en tubos de recolección de metal especiales, una de estas dos muestras se considerará para depositar en la superficie marciana en algún momento de este mes como parte de la campaña Mars Sample Return.

Los científicos quieren estudiar estas muestras marcianas con potentes equipos de laboratorio en la Tierra para buscar signos de vida microbiana antigua y comprender mejor los procesos que han dado forma a la superficie de Marte. La mayoría de las muestras serán de roca; sin embargo, los investigadores también quieren examinar el regolito (roca rota y polvo) para mitigar algunos de los desafíos que enfrentarán los astronautas en el Planeta Rojo. El regolito puede afectar todo, desde trajes espaciales hasta paneles solares, por lo que es tan interesante para los ingenieros como para los científicos.

Al igual que con los núcleos de roca, estas últimas muestras se recolectaron utilizando un taladro en el extremo del brazo robótico del rover. Pero para las muestras de regolito, Perseverance usó una broca que parece una punta con pequeños agujeros en un extremo para recolectar material suelto.

Los ingenieros diseñaron la broca especial después de extensas pruebas con regolito simulado desarrollado por JPL. Llamado Mojave Mars Simulant, está hecho de roca volcánica triturada en una variedad de tamaños de partículas, desde polvo fino hasta guijarros gruesos, según imágenes de regolito y datos recopilados por misiones anteriores a Marte.

“Todo lo que aprendemos sobre el tamaño, la forma y la química de los granos de regolito nos ayuda a diseñar y probar mejores herramientas para futuras misiones”, dijo Iona Tirona, del Jet Propulsion Laboratory de la NASA en el sur de California, que lidera la misión Perseverance. Tirona fue el líder de actividad de las operaciones para recolectar la muestra de regolito reciente. “Cuantos más datos tengamos, más realistas pueden ser nuestros simuladores”.

El desafío del polvo

Estudiar de cerca el regolito podría ayudar a los ingenieros a diseñar futuras misiones a Marte, este material puede atascar partes sensibles y ralentizar a los rovers en la superficie. Los granos también podrían plantear desafíos únicos para los astronautas: se descubrió que el regolito lunar es lo suficientemente afilado como para rasgar agujeros microscópicos en los trajes espaciales durante las misiones Apolo a la Luna.

El regolito podría ser útil si se empaca contra un hábitat para proteger a los astronautas de la radiación, pero también contiene riesgos: la superficie marciana contiene perclorato, una sustancia química tóxica que podría amenazar la salud de los astronautas si se inhalan o ingieren accidentalmente grandes cantidades.

"Si tenemos una presencia más permanente en Marte, necesitamos saber cómo interactuarán el polvo y el regolito con nuestra nave espacial y nuestros hábitats", dijo Erin Gibbons, miembro del equipo de Perseverancia, candidata a doctorado de la Universidad McGill que usa simuladores de regolito de Marte como parte de su trabajar con el láser de vaporización de rocas del rover, llamado SuperCam.

“Algunos de esos granos de polvo podrían ser tan finos como el humo del cigarrillo y podrían entrar en el aparato de respiración de un astronauta”, agregó Gibbons, quien anteriormente formó parte de un programa de la NASA que estudiaba la exploración de Marte con robots humanos. “Queremos una imagen más completa de qué materiales serían dañinos para nuestros exploradores, ya sean humanos o robóticos”.

Además de responder preguntas sobre los riesgos para la salud y la seguridad, un tubo de regolito marciano podría inspirar asombro científico. Mirándolo bajo un microscopio revelaría un caleidoscopio de granos en diferentes formas y colores. Cada uno sería como una pieza de rompecabezas, todos unidos por el viento y el agua durante miles de millones de años.

Más sobre la misión

Nombre de la misión: Mars 2020

Nombre del rover: Perseverance

Trabajo principal: El rover Perseverance buscará signos de vida antigua y recolectará muestras de rocas y suelo para un posible regreso a la Tierra.

Lanzamiento: 30 de julio de 2020, Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, Florida

Aterrizaje en Marte: 18 de febrero de 2021

Lugar de aterrizaje: Cráter Jezero, Marte

Duración de la misión: al menos un año marciano

Demostración técnica: El Mars Helicopter es una demostración de tecnología, haciendo autostop en el rover Perseverance.

Récord marciano: Mayor distancia recorrida por un rover marciano en un solo día, viajando casi 320 metros