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Debido al éxito del rover Sojourner, la NASA quería enviar más rovers para aprender sobre Marte. Por ello, en 2003, enviaron dos rovers al Planeta Rojo, Spirit y Opportunity, los cuales, formaron parte de la misión Mars Exploration Rover. Ambos portaban los mismos instrumentos científicos y eran aproximadamente del tamaño de un carrito de golf. ¡Como gemelos!

Spirit y Opportunity fueron enviados a Marte para encontrar más pistas sobre la historia del agua allí, y ¡para ver si el Planeta Rojo podría haber tenido formas de vida! Los rovers aterrizaron en lados opuestos del planeta.

Mapa de Marte de los sitios de aterrizaje de los cuatro rovers de Marte. Crédito de imagen: National Geographic Society, MOLA Science Team, MSS, JPL, NASA

Spirit aterrizó en una región llamada cráter Gusev. Los científicos pensaban que podría haber retenido agua hace mucho tiempo. Según fotos tomadas por los satélites, parecía que varios ríos grandes fluyeron en el cráter de Gusev.

Opportunity aterrizó en el otro lado de Marte en un área llamada Meridiani Planum, un lugar plano y seguro para el rover. También, estudios con un satélite alrededor de Marte mostraron que podría contener un mineral llamado hematita gris.

Dato curioso: En la Tierra, la hematita gris frecuentemente se ubica en presencia de agua.

Opportunity encontró hematitas grises en granos de tipo esfera en Meridiani Planum. Los científicos llamaron a estos granos "blues" (arándanos). Crédito de imagen: NASA/JPL-Caltech/Cornell

Spirit tomó las primeras fotos en color tomadas por un rover en otro planeta. Spirit también encontró varios signos de agua en el pasado, y evidencia de actividad geotérmica o volcánica. Exploró sitios que pueden haber sido fuentes termales hace millones de años.

En esta foto, puedes ver donde Spirit arrastró una de sus ruedas y revolvió un poco de tierra. Aquí, encontró un mineral de color claro llamado sílice. En la Tierra, este tipo de sílice por lo general existe en aguas termales. Crédito de imagen: NASA/JPL-Caltech/Cornell

De igual manera, Opportunity tomó muchas fotos en color y también encontró comprobante de agua. Opportunity estudió capas de minerales en la roca cerca de su lugar de aterrizaje. Esta evidencia sugirió que su sitio de aterrizaje hace mucho tiempo era la costa de un mar salado.

Lugar de aterrizaje de Opportunity en el plano Meridiana Planum. La estructura metálica brillante a la izquierda es el protector térmico del rover que surgió durante el aterrizaje. Crédito de imagen: Mars Exploration Rover Mission, JPL, NASA

Las rocas que Spirit y Opportunity estudiaron mostraron a los científicos que hace mucho tiempo, el agua en Marte podría haber parecido mucho al agua en la Tierra. Marte alguna vez tuvo lagos y ríos en la superficie. Como la tierra, también tenía agua por debajo del suelo, así como vapor de agua en la atmósfera. ¡Asombroso!

Sabemos que Marte tenía agua hace mucho tiempo. Pero, ¿tenía otras condiciones necesarias de vida?

Para averiguarlo, la NASA envió el rover Curiosity a Marte. Curiosity es el robot más grande aterrizado en otro planeta. Es del tamaño de un pequeño todoterreno.

Por su gran tamaño Curiosity tiene ruedas más grandes que los anteriores rovers, lo que le permite rodar sobre las rocas y la arena sin quedar atascado. Aunque, sólo viaja unos 660 pies.

Con 20 pulgadas de diámetro, las ruedas de Curiosity son mucho más grandes que las ruedas de los anteriores rovers.

Curiosity aterrizó en el cráter Gale. Este cráter tiene una montaña alta en el medio. La montaña tiene muchas capas de roca. Cada capa está hecha de diferentes minerales de diferentes períodos de tiempo. Los cuales, ¡podrían decir a los científicos acerca de la historia del agua en Marte!

Lugares de aterrizaje de los cuatro rovers de Marte en el mapa de Marte. National Geographic, equipo de la ciencia de MOLA, MSS, JPL, NASA

Imagen de cerca del cráter Gale, desde arriba. Crédito de imagen: NASA/JPL-Caltech/ASU

Este rover utiliza distintos instrumentos científicos para estudiar las rocas en el cráter Gale. Por ejemplo:

  • Utilizó su taladro para hacer un agujero en una roca que alguna vez fue barro en el fondo de un lago.
  • Uno de sus otros instrumentos estudió el polvo perforado de la roca. Esta información ayudó a los científicos a aprender que el cráter de Gale tenía componentes que la vida antigua habría necesitado para sobrevivir.

Agujero en la roca marciana perforada por Curiosity. Crédito de imagen: NASA/JPL-Caltech/MSSS

¿Sabes qué es la radiación? Es un tipo de energía que puede provenir del sol. Viaja en ondas de alta energía que pueden ser dañinas para los seres vivos.

Curiosity encontró que Marte tiene niveles altos y peligrosos de radiación. La NASA usará los datos de radiación de Curiosity para diseñar misiones más seguras para los exploradores humanos.

Curiosity llevó 17 cámaras al Planeta Rojo, más que cualquier otro rover. Usa algunas de sus cámaras para tomar fotos de su viaje. Las cámaras también actúan como los ojos de Curiosity, ayudándola a detectar y alejarse del peligro. Una de las cámaras de Curiosity, al final de su brazo robótico de 7 pies de largo, actúa como una especie de " selfie stick". ¡Puede sostener la cámara dos metros lejos y tomar un selfie para enviar a la tierra!

Autorretrato de Curiosity en una duna de arena marciana. Curiosity utilizó instrumentos para recoger y estudiar muestras de arena. Crédito de imagen: NASA/JPL-Caltech/MSSS

 

  1. Los Rovers del Marte: Perseverance